El càncer continua sent una de les principals causes de mort al món i també a Espanya. Segons l’informe «Les xifres del càncer a Espanya 2025» de la Societat Espanyola d’Oncologia Mèdica (SEOM), enguany es diagnosticaran al nostre país prop de 300.000 nous casos de càncer, sent els tumors colorrectals, de mama, pulmó, pròstata, bufeta, limfoma i mieloma els més freqüents. L’any 2023, els tumors van ser responsables de més d’una quarta part de les morts a Espanya (26,5 %), amb 115.889 defuncions, la qual cosa els situa pràcticament al mateix nivell que les malalties cardiovasculars com a principal causa de mortalitat.
Malgrat aquestes xifres, la recerca ha permès que la supervivència millori de manera significativa. La supervivència neta a cinc anys arriba ja al 55,3 % en els homes i al 61,7 % en les dones, pràcticament el doble que fa quatre dècades. Aquests avenços es deuen tant al diagnòstic més precoç —que permet tractar la malaltia en fases inicials— com al desenvolupament de teràpies cada vegada més eficaces i personalitzades.
Entre els tractaments més innovadors que han transformat l’abordatge del càncer destaca la immunoteràpia, que aprofita el sistema immunitari del pacient per reconèixer i destruir les cèl·lules tumorals. Una de les modalitats més prometedores són les teràpies CAR-T, que modifiquen genèticament els limfòcits T del pacient perquè reconeguin i eliminin les cèl·lules tumorals de manera específica i més eficaç.
L’Institut de Recerca Sant Pau (IR Sant Pau) és un dels pocs centres a Europa que desenvolupa de manera acadèmica i pròpia, sense suport de la indústria farmacèutica, dues teràpies CAR-T:
L’últim gran èxit en aquesta línia de recerca ha estat l’obtenció de resultats molt positius en pacients amb limfoma de Hodgkin refractari tractats amb HSP-CAR30. Es tracta de malalts que ja havien rebut múltiples línies de tractament sense èxit, per la qual cosa es troben en una situació clínica de molt difícil abordatge i amb poques alternatives terapèutiques. En aquest context, la nova teràpia acadèmica HSP-CAR30 desenvolupada a l’IR Sant Pau ha aconseguit altes taxes de respostes molt duradores, amb malalts lliures de malaltia més enllà dels tres anys, confirmant el potencial dels CAR-T de segona generació dissenyats al mateix centre.
A la fase I de l’assaig clínic, tots els pacients tractats van respondre al tractament. A més, la meitat d’ells van assolir una remissió completa, la qual cosa significa que la malaltia va desaparèixer completament en els estudis d’imatge i en les anàlisis clíniques de seguiment. Una altra dada molt rellevant és que aquestes respostes s’han mantingut en el temps en una proporció elevada de casos, la qual cosa demostra que la teràpia no només és eficaç a curt termini, sinó que té capacitat d’induir un control durador de la malaltia. La fase II de l’assaig, única a Europa, finalitzarà el mes d’octubre d’enguany, cosa que constitueix una fita en la història de la teràpia CAR-T.
El Dr. Javier Briones, cap del grup d’Immunoteràpia Cel·lular i Teràpia Gènica de l’IR Sant Pau i del Servei d’Hematologia de l’Hospital de Sant Pau, responsable del desenvolupament d’aquestes teràpies, destaca: «L’alta taxa de resposta global és quelcom molt poc comú en pacients que han passat múltiples línies de tractament. A més, el 50 % va assolir remissió completa, amb malaltia desapareguda en estudis d’imatge i en anàlisis clíniques. Això és crucial, perquè demostra que la persistència de les cèl·lules CAR-T té un efecte real i sostingut sobre la malaltia, que és precisament el que busquem».
La recerca en càncer a l’IR Sant Pau no es limita a les CAR-T. Un altre dels grans eixos estratègics de l’institut és l’estudi del receptor CXCR4, una proteïna que exerceix un paper fonamental en la progressió tumoral. Nombrosos estudis han demostrat que la seva sobreexpressió s’associa a una major capacitat d’invasió i disseminació de les cèl·lules malignes, convertint-lo en un autèntic «taló d’Aquil·les» en múltiples tipus de càncer.
El grup d’Oncogènesi i Fàrmacs Antitumorals, liderat pel Dr. Ramon Mangues, fa més de quinze anys que investiga CXCR4 i ha desenvolupat una plataforma de nanomedicina única, capaç de dirigir agents terapèutics de manera selectiva contra les cèl·lules tumorals que expressen alts nivells d’aquest receptor. Aquests nanoconjugats proteïna-fàrmac alliberen la seva càrrega citotòxica només en aquestes cèl·lules, reduint efectes adversos en teixits sans.
En models preclínics, aquests nanoconjugats han mostrat una elevada eficàcia tant en tumors sòlids com en hematològics. En particular, una nanotoxina dirigida a CXCR4 va aconseguir frenar el creixement del càncer colorrectal i activar la resposta immunitària del pacient, cosa que obre possibilitats per a combinacions amb immunoteràpia. A més, el grup ha contribuït a una revisió internacional sobre teràpies innovadores dirigides a CXCR4, posicionant Sant Pau com un referent emergent en tractaments antimetastàtics.
La solidesa d’aquesta línia de recerca ha permès que la tecnologia desenvolupada a Sant Pau es transfereixi a l’àmbit empresarial a través de Nanoligent, una spin-off conjunta de la UAB i del mateix IR Sant Pau. L’empresa, cofundada pel Dr. Mangues, centra actualment els seus esforços en el desenvolupament clínic de nanoconjugats dirigits a CXCR4, amb l’objectiu que puguin arribar als pacients en els pròxims anys. Aquest pas reflecteix l’aposta de l’institut per la innovació translacional i la col·laboració amb el sector biotecnològic per accelerar l’arribada de nous tractaments al sistema sanitari.
El Dr. Ramon Mangues va subratllar que «la metàstasi continua sent la principal causa de mort per càncer i CXCR4 és clau en aquest procés. Atacar-lo amb precisió ens permet destruir selectivament les cèl·lules més agressives, reduint toxicitat. La nostra experiència ens situa en una posició única per avançar cap a teràpies antimetastàtiques amb potencial clínic en els pròxims anys».
El compromís de l’IR Sant Pau amb la recerca oncològica es reflecteix també en la creació de nous grups especialitzats. Un d’ells és el grup TRAIL (Thoracic Surgery Research and Innovation in Lung Cancer), liderat pel Dr. Juan Carlos Trujillo-Reyes, que centra la seva tasca en el càncer de pulmó, la principal causa de mort per càncer al món. Les seves línies de recerca abracen des del diagnòstic precoç mitjançant programes de cribratge, fins a la millora de les tècniques quirúrgiques amb especial èmfasi en la cirurgia robòtica, així com la integració de biomarcadors moleculars i clínics en la pràctica assistencial.
A aquesta línia s’hi afegeix el grup de Patologies Ginecològiques i de la Mama, coordinat per la Dra. Silvia Cabrera Díaz, que focalitza la seva recerca en les neoplàsies ginecològiques —endometri, ovari, úter, vulva, vagina i mama— i en patologies benignes de gran impacte en la qualitat de vida de les dones, com l’endometriosi, els miomes o el dolor pelvià crònic. Amb un enfocament multidisciplinari, el grup combina assistència clínica, docència i recerca, amb l’objectiu de generar coneixement capdavanter i millorar l’atenció a la salut de la dona en un entorn hospitalari d’alta complexitat.
