Més del 90 % de les persones amb síndrome de Down desenvoluparà símptomes de malaltia d’Alzheimer al llarg de la seva vida. I quan a aquest diagnòstic s’hi suma l’epilèpsia, el deteriorament s’accelera de manera significativa. L’estudi LESS-AD és un assaig clínic impulsat conjuntament per la Unitat Alzheimer Down de l’Hospital de Sant Pau i l’IR Sant Pau per investigar si prevenir aquestes crisis epilèptiques amb un fàrmac pot frenar la progressió de la malaltia. L’assaig es troba actualment en fase de reclutament.
«La síndrome de Down comporta una càrrega genètica molt important que determina el desenvolupament de la malaltia d’Alzheimer, i això ho sabem des de fa temps. L’aparició de crisis epilèptiques al llarg de la malaltia és freqüent i n’empitjora el curs. El que ens preguntem és si, actuant abans que apareguin les crisis epilèptiques, podem alentir també la progressió de l’Alzheimer», explica la Dra. María Carmona-Iragui, investigadora del grup de Neurobiologia de les Demències de l’IR Sant Pau i de la Unitat de Memòria Sant Pau, qui dirigeix l’estudi. «Cada vegada entenem millor com progressa la malaltia en aquesta població, i això ens permet identificar moments en què una intervenció podria marcar la diferència».
El vincle entre síndrome de Down i Alzheimer té una explicació biològica ben establerta: la triplicació del cromosoma 21 provoca una sobreproducció de proteïna beta-amiloide, cosa que fa que aquesta població sigui vulnerable a la malaltia. Però el curs de la malaltia d’Alzheimer no és sempre el mateix. En molts casos, al llarg de la seva evolució apareixen també crisis epilèptiques —entre el 50 % i el 80 % de les persones amb síndrome de Down i Alzheimer les desenvoluparan en algun moment— i quan això passa, el deteriorament cognitiu i funcional s’accelera respecte a aquells que no en presenten. Aquest quadre té fins i tot nom propi: LOMEDS (Late-Onset Myoclonic Epilepsy in Down Syndrome), una forma d’epilèpsia d’inici tardà amb característiques electroclíniques pròpies i estretament vinculada a la progressió de l’Alzheimer en aquesta població.
Malgrat la gravetat d’aquest quadre, les persones amb síndrome de Down han estat històricament poc representades en la recerca clínica. La complexitat de treballar amb aquesta població —que requereix adaptacions específiques en el disseny dels estudis i una estreta implicació de famílies i cuidadors— ha fet que moltes preguntes rellevants continuïn sense resposta. «Sabem molt sobre com evoluciona la malaltia en aquesta població, però durant massa temps això no s’ha traduït en assajos clínics que busquin solucions reals», assenyala la Dra. Carmona-Iragui. «Aquest estudi és una aposta per canviar això».
L’estudi LESS-AD parteix d’una hipòtesi terapèutica nova: administrar levetiracetam de manera preventiva, abans que es produeixi la primera crisi epilèptica, podria no només reduir el risc que aquestes apareguin, sinó també contribuir a frenar la progressió de la malaltia d’Alzheimer en aquesta població. El levetiracetam és un fàrmac antiepilèptic àmpliament utilitzat en la pràctica clínica, amb dècades d’experiència d’ús i un perfil de seguretat ben establert, cosa que en fa viable l’avaluació en un context preventiu.
Els participants en l’assaig rebran comprimits de levetiracetam o placebo durant noranta-sis setmanes. Al llarg de l’estudi es duran a terme avaluacions clíniques periòdiques que inclouran exploracions mèdiques, analítiques, ressonància magnètica cerebral, electroencefalograma i proves de memòria i funcionament cognitiu.
L’assaig està obert a adults amb síndrome de Down que ja hagin manifestat els primers símptomes de la malaltia d’Alzheimer, però que no hagin tingut cap crisi epilèptica. És precisament en aquesta finestra —després de l’aparició dels primers símptomes cognitius i abans que es produeixin les primeres crisis— on l’equip investigador considera que pot existir l’oportunitat més gran d’intervenció. Els participants han de comptar amb un cuidador amb contacte diari que els pugui acompanyar a les visites de seguiment, que es fan cada sis mesos en diversos centres d’Espanya: Barcelona, Madrid, Donostia, Santander i Granada.
L’estudi LESS-AD és un assaig d’iniciativa acadèmica, sense finançament ni patrocini de la indústria farmacèutica, fet que subratlla el compromís de l’IR Sant Pau amb la recerca independent al servei dels pacients. Aquest tipus d’estudis és especialment rellevant en el context de la síndrome de Down, una població històricament infrarepresentada en els assajos clínics amb medicaments, malgrat l’elevada prevalença de comorbiditats greus com la malaltia d’Alzheimer.
La Unitat Alzheimer Down de l’IR Sant Pau, creada el 2014 conjuntament amb la Fundació Catalana síndrome de Down, és una unitat assistencial i de recerca pionera en l’àmbit mundial en l’atenció a persones adultes amb síndrome de Down i Alzheimer. És, a més, l’única unitat d’aquest tipus a Espanya, reconeguda per la Generalitat de Catalunya com a unitat de referència a Catalunya per a la patologia neurològica associada a la síndrome de Down. A aquest reconeixement s’hi afegeix el que el Ministeri de Sanitat ha atorgat recentment a la Unitat de Memòria de l’Hospital de Sant Pau com a centre CSUR —Centre, Servei i Unitat de Referència del Sistema Nacional de Salut— per a les malalties minoritàries que cursen amb trastorns cognitius.
El lideratge de l’IR Sant Pau en aquest àmbit ha generat una de les cohorts de referència internacional més importants del món per a l’estudi de la malaltia d’Alzheimer en la síndrome de Down: el projecte DABNI (Down Alzheimer Barcelona Neuroimaging Initiative), que ha permès publicar troballes rellevants en revistes de primer nivell com The Lancet o Brain.
